第46回桐花賞M1

　３歳時、岩手ダービー・ダイヤモンドカップ（当時）、不来方賞を含めて重賞５勝。４歳時、報知グランプリカップ、一條記念みちのく大賞典、桐花賞など重賞４勝。５歳時、オグリキャップ記念、一條記念みちのく大賞典など重賞４勝。６歳時、青藍賞、白嶺賞の重賞２勝、７歳時、北上川大賞典、桐花賞の重賞２勝。そして今年８歳、一條記念みちのく大賞典、北上川大賞典の重賞２勝。以上、積み重ねてきた重賞制覇数『19』。昨年、桐花賞を制した時点で岩手競馬の重賞制覇の新記録17勝を樹立したが、今年はさらに重賞２つを積み上げた。

　以上の偉大な足跡を残してきたエンパイアペガサスも今回の桐花賞がラストラン。もう一つの勲章は桐花賞ファン投票で４年連続（２０１８年休止時も含む）１位に選ばれたこと。定かではないが、４年連続１位はあり得ないこと。いかにエンパイアペガサスが長きにわたって活躍し、ファンの支持を集めてきたかを如実に表している。

　今年春はチャイヤプーン、ヒガシウィルウィン、エンパイアペガサスの三強が激突。シアンモア記念はヒガシウィルウィンに屈してクビ差２着に敗れたが、続く一條記念みちのく大賞典で見事雪辱。直線の叩き合いでヒガシウィルウィンをハナ差で制し、メイセイオペラ以来、史上２頭目のみちのく大賞典３度制覇を成し遂げた。

　ＪｐｎⅢ・マーキュリーカップ７着後、３ヵ月休養。復帰戦は５着に終わったが、ひと叩きされて北上川大賞典を１秒９の大差で圧勝。ボールドマックス、グレートホープに次いで史上３頭目の３連覇を果たした。

　今度のターゲットはグレートホープ、トウケイニセイ、トニージェントに続く桐花賞３度目制覇。引退レースを勝利で飾り、重賞タイトル20勝の大台に乗せるか。ファンは熱い視線で応援し、見守っている。

　圧巻は東京ダービー、ＪｐｎⅠ・ジャパンダートダービーを連勝。秋にはＪｐｎⅡ・浦和記念でも２着を確保し、ＮＡＲグランプリ年度代表馬、最優秀３歳馬の栄誉を獲得した。翌年もサンタアニタトロフィーを優勝したが、以降は重賞タイトルから遠ざかり、自問自答の日々を送った。

　岩手へ新天地を求めてきたのは昨年８月、準重賞・すずらん賞。転入前のブリリアントカップ除外があり、２月、フジノウェーブ記念11着以来の実戦。最後は貫禄の違いでパンプキンズの逃げを捕えたが、反応ひと息。陣営も不満が残る内容だったが、ひと叩きされて反応が一変。青藍賞を１秒２差で圧勝し、南部杯８着から絆カップも完勝。レースを使われながら本来の迫力を取り戻していった。

　ヒガシウィルウィンが次に選んだ戦いの場は桐花賞。エンパイアペガサスには完敗だったが、東北優駿（岩手ダービー）、不来方賞の岩手二冠を制し、ダービーグランプリも優勝したフレッチャビアンカの追撃を封じて２着を死守した。

　岩手を舞台にエンパイアペガサスとの直接対決は１勝２敗の成績だが、浦和記念ではエンパイアペガサスに先着２着。通算ではまったく五分の戦いを繰り広げ、今回の桐花賞がまさしく雌雄を決する一戦。頂上決戦の瞬間を迎える。

　デビュー戦から非凡なセンスを披露して２連勝。連対を外したのは芝１０００ｍが合わなかった５着のみ。圧巻は交流２戦だった。まず知床賞で北海道勢を迎え撃って０秒４差で完勝。知床賞が重賞昇格後、初めて岩手勢に優勝をもたらし、“GRANDAME-JAPAN2020”２歳シーズンでは全国の強豪相手に快勝。以上の活躍から２歳馬にして最優秀短距離馬に選出された。

　今シーズンは牝馬重賞・あやめ賞から始動。地力の違いを見せつけて完勝後、牡馬クラシック挑戦を表明。ダイヤモンドカップ２着、東北優駿４着、不来方賞２着と牡馬相手に互角の勝負を演じた。その間にも岩手版オークス・ひまわり賞、不来方賞トライアル・やまびこ賞を優勝した。ＯＲＯオータムティアラ２着後、ＪｐｎⅢ・クイーン賞（船橋）へ挑戦。結果７着だったが、初グレードは貴重な体験になったはず。今回は３歳牝馬のアドバンテージで53キロで臨めるのが強み。

　２歳時に北海道２勝から知床賞へ参戦して優勝。そのまま岩手入りしたが、寒菊賞２着後、南関東へ移籍。羽田盃５着に善戦した。岩手へ再転入したのは黒潮盃７着直後。不来方賞をハナ差で制し、ダービーグランプリ４着からイーハトーブマイル１着。古馬オープン初挑戦の白嶺賞はエンパイアペガサスに敗れたが、桐花賞で見事雪辱。３歳馬で年度代表馬の栄光を手にした。

　これで“ヤマショウブラック時代”到来かと思ったが、翌年は大物転入馬ランガディアに完敗の連続。一旦、南関東へ移籍し、北上川大賞典で岩手復帰する予定だったが、無念の出走取り消し。今年までジックリ再起を待った。その成果は今季３戦目快勝で出たが、またもや勝利から遠ざかってしまった。それでもファンは桐花賞６位に支持したのは２年前の桐花賞優勝が強烈だったから。ベストの２０００ｍ、脚抜きのいい馬場で復活を賭ける。

　父アイルハヴアナザーケンタッキーダービー、プリークネスステークスの二冠を優勝。ミスプロ系ながらスタミナ型の評価を受けていた。レールガンは中央２戦０勝から転入。移籍２戦目、４戦目を勝ち上がり岩手クラシックへ登場。東北優駿３着、不来方賞でも４着を確保したが、その後は１勝のみにとどまっていた。

　転機は今冬の南関東トレード。４戦して３着１回が最高だったが、再転入戦を２着にまとめ、以降も２勝マーク。前走・北上川大賞典でも２着を確保し、２勝２着３回。いまやオープンでも勝ち負けするまで出世した。舞台は替わっても２０００ｍは望むところ。ロングスパートを決めるか注目が集まる。

　中央ダート１７００ｍ２勝、ダート１２００ｍ１勝から高知へトレード。６勝をあげ、昨年は重賞・福永洋一記念（１６００ｍ）を優勝した。また２４００ｍの長丁場で行われる高知県知事杯で２着１回３着１回の好成績を残し、距離への融通性を兼ね備えているのが強み。転入戦のトウケイニセイ記念は４ヵ月半ぶりの実戦ながら３着にまとめ、状態アップは確実。好走条件がそろった。