第29回マーキュリーカップ（JpnⅢ）

　マーキュリーカップはＯＲＯパークが完成した翌年、１９９７年に創設された。当時、水沢初のダートグレード競走で話題を呼び、第２回はメイセイオペラが第１回覇者パリスナポレオン相手に７馬身差で圧勝。後に南部杯、フェブラリーステークス、帝王賞とＧ（Ｊｐｎ）Ⅰを３勝する礎（いしずえ）的レースとなった。２０１７年からメイセイオペラ記念の副称が付記されたのは、以上の背景による。

　第４回から舞台は盛岡ダート２０００ｍへ替わり、現在に至っているが、オースミジェットは第３回を水沢、第４回を盛岡で連覇。同一レースでは非常に珍しい連覇を果たした。ほかに２連覇を達成したのはミツバ（第21回、第22回）、そしてマスターフェンサー（第24回、第25回）。

　メイセイオペラのほかにマーキュリーＣ優勝後、Ｇ（Ｊｐｎ）Ⅰを制したのは15回ゴルトブリッツ（帝王賞）、第21回、22回を連覇したミツバ（川崎記念）の２頭。また第19回は大井代表ユーロビートが圧勝。メイセイオペラ以来、史上２頭目の地方所属馬優勝の快挙を果たした。一方、岩手勢は２０２０年、ランガディアが３着、２０２２年もヴァケーションが３着に善戦した。

昨年優勝馬　クラウンプライド

向こう正面左手・2コーナーの直後からスタートして一周半、スタンド前を二度通過する長丁場。流れが落ち着きやすく、逃げ・先行馬が上位を占める結果が多い。というのもこの距離を使用するのは基本的にM1クラスの重賞でありメンバーはいずれも実力馬。展開的な紛れが生じづらい事が背景にあるだろう。過去5年・のべ16レースで1番人気は8勝、2番人気3勝。昨年の桐花賞を6番人気で制したライアンが久しぶりの5番人気以下からの勝利だった。勝ち馬の位置は1コーナーや2コーナーで中団にいても最後の4コーナーでは先頭というパターンがほとんど。機動力と決め手を兼ね備えた馬に注目。

盛岡競馬場コース図

　まず目につくのは平安Ｓ出走組。同レースは２０１２年まで実施時期が１月だったが、２０１３年から５月へ移行。距離も京都ダート１８００ｍから１９００ｍへ延長（２０２２年、２０２１年は中京ダート１９００ｍで実施）された。平安Ｓで上位確保ならベターだが、着順はあまり気にしなくていい。平安Ｓを使ってきたことが大事。２連覇を達成したマスターフェンサーも２０２１年は平安Ｓ11着から優勝した。今年は１頭もいないようだが、今後のためのデータとしてインプットしてほしい。

　東京ダート２１００ｍで行われるスレイプニルＳ、ブリリアントＳ出走組の好走も目につく。またアンタレスＳ出走組も要チェック。アンタレスＳから直行、または一つレースをはさんでもアンタレスＳもマーキュリーＣとの連動性は高い。岩手勢ならシアンモア記念、一條記念みちのく大賞典の岩手王道を歩んできたトップホースに注目。

　過去10年の所属別優勝は栗東（西）７勝、美浦（東）２勝、大井１勝。２０２２年まで６年連続で栗東所属馬が優勝し、２０２１年は１着から３着まで栗東所属馬が独占した。２０２３年は美浦所属馬が１、２フィニッシュしたが、昨年は再び栗東所属馬が１着から３着。それでも２００５年から２０１４年は美浦所属馬３勝、栗東所属馬７勝。東西はあまり意識しなくてもいいかもしれない。

　１番人気の優勝は４回。一昨年ウィルソンテソーロ、２０２０年マスターフェンサー、２０１９年グリム、２０１７年ミツバが１番人気で優勝。また２０１０年のカネヒキリ、２０１１年ゴルトブリッツ、シビルウォー（今回は過去10年なのでデータ外）と３年連続で１番人気が優勝し、一見すると人気サイドで決着しているのように映る。

　しかし２０１５年、２０１６年までは大荒れ。２０１５年はユーロビート（６番人気）→ソリタリーキング（３番人気）→トウショウクリーク（５番人気）で入線し、３連単11万２８６０円。翌年もストロングサウザー（２番人気）→タイムズアロー（９番人気）→マイネルバイカ（５番人気）で３連単が17万９８１０円と２年連続で超万馬券。さらに２０２２年、１着バーデンヴァイラー（２番人気）→２着テリオスベル（７番人気）→ヴァケーション（10番人気）と入り、３連単63万５８８０円のマーキュリーＣ史上最高配当が飛び出した。マーキュリーＣは人気サイドで決着か、大荒れかの両極端なケースが考えられる。

　過去10年は４～６歳馬が優勝。２、３着も同様だが、８歳馬が２着２回。３着は４歳から８歳までまんべんなく出ている。しかし、過去５年のデータになると様相がガラリと変わる。

　過去５年の優勝馬は５歳以下。５歳優勝は昨年クラウンプライド、２０２１年、マスターフェンサーが２連覇目を果たしたもの。一昨年は１着ウィルソンテソーロ（４歳）、２着テリオスベル（６歳）、メイショウフンジン（５歳）。２０２２年は１着バーデンヴァイラー（４歳）、２着テリオスベル（５歳）、３着ヴァケーション（５歳）。近５年に限ると上位馬の若さが顕著となっている。果たして６歳、そして７歳以上の巻き返しがあるか。

　マーキュリーＣはグレード別定戦。３歳＝50キロ（牝馬は２キロ減）、４歳以上＝54キロ（牝馬は２キロ減）を基本に
ＧⅠ／ＪｐｎⅠ優勝馬　５キロ増
ＧⅡ／ＪｐｎⅡ優勝馬　３キロ増
ＧⅢ／ＪｐｎⅢ優勝馬　１キロ増
さらにＧ／Ｊｐｎ競走・通算３勝以上は１キロ増。さらに２勝ごとに１キロ増。カネヒキリはグレード別定以前なので当時の最高負担重量59キロだった。

　過去10年、58キロの負担重量で優勝したのは２連覇を果たしたマスターフェンサー１頭のみ。トップハンデを背負った馬は思った以上に苦戦している。今年は負担重量差が結構大きいが、果たして結果は…。